Con el pecho henchido de orgullo

 Pues me voy a tomar varias semanas de reposo para recuperarme de la pantorrilla, lo que no quiere decir que estaré de flojo, estaré haciendo ejercicios en la alberca, aprovechando que ya esta el clima ideal para hacerlo.

La actividad de hoy fue “correr” en la alberca, con churro de esos de espuma que venden en los súper en verano entre los brazos, para flotar y simular correr sin tocar el fondo. Pensé que me iba a aburrir, pero acabé divagando.

Me acordé de la Fragata Magnífica (Fregata magnificens). La fragata es un ave muy singular por muchos aspectos. Para comenzar, no tiene un plumaje impermeable, por lo que si cae al agua está perdida, no puede emprender de nuevo el vuelo, pero depende totalmente de los recursos marinos para su alimentación. Por ello se especializó para una vida exclusivamente aérea. Para comenzar, la relación entre su peso y la superficie de sus alas es de las más bajas entre todas las aves; además, la forma de estas alas, largas y angulares, les permite tener una gran capacidad de planeo y maniobrabilidad. Pueden durar horas en el aire, prácticamente sin gastos de energía; tan es así que duermen mientras vuelan. No es que se queden dormidas en la inconsciencia en el aire. No me suena que esto sea una buena estrategia: alternan los hemisferios cerebrales; mientras uno duerme, el otro está alerta.

¿Cómo un animal que depende 100% de los recursos marinos está adaptado para permanecer en el aire la mayor parte de su vida?

La verdad es que sí suena un poco incongruente, pero la fragata lo resuelve muy bien, con ayuda de su pico. Este es muy largo y robusto, terminando en un gancho en la punta. Esto le permite hacer vuelos a ras de agua para hacer una captura precisa de peces que estén muy cerca de la superficie. Pero si esto fuera lo único, la verdad no sería suficiente y sería muy riesgoso, piensa, tendría que estar volando con mucha frecuencia a ras de agua, y si llegase a caer en el agua, pues se acabó todo, no podría emprender el vuelo, así que preguntémonos…

Un ave que tiene una gran capacidad de planeación y maniobrabilidad en el aire, ¿cómo puede aprovechar un pico largo, robusto y ganchudo?

Pues fregando a otras aves, así que la fragata está adaptada para eso, molestar a otras aves mientras vuelan. Un ave estresada durante su vuelo, si trae una presa la soltará, si no trae presa regurgitará lo que lleva en el estómago. Cuando pasa esto, la fragata maniobra para atrapar lo que suelte la víctima antes de que llegue al agua. Así que es una pirata de los aires costeros. Por cierto, muy eficiente, es común verla fregarse a una gran variedad de aves para alimentarse, en la cercanía de las islas los pobres bobos patas azules son sus principales “clientes”, pero en las costas se friega a quien tiene a la mano, aquí en Miramar me ha tocado verlas fregando gaviotas y otras aves.

Pero no todo en la vida es dulzura, por más adaptada para vivir en los aires, en algún momento tiene que dejarlos, especialmente para reproducirse. Un ave de patas cortas con alas grandes tiene que buscar lugares altos para posarse, donde pueda aprovechar las corrientes de aire para poder despegar. Un lugar muy adecuado son las copas de los manglares, pero otros matorrales costeros le pueden servir, lo importante es que haya corrientes verticales de aire para que les ayude a levantar el vuelo.

Bueno, pero la fragata es muy conocida por su rito de apareamiento, literalmente un espectáculo audiovisual.

Los machos tienen en el pecho un saco gular, el que no es muy evidente fuera de la época de apareamiento, poco visible, naranja o amarillo. Pero de diciembre a abril, época de cortejo, cambia radicalmente, no solo es que sea de un color rojo vivo, es que lo infla como un verdadero globo. Los machos se congregan donde pueden ser muy vistos, en las copas de los manglares o de arbustos con condiciones adecuadas e inflan sus sacos guláres, todo un espectáculo visual. Pero eso no es todo, mientras muestran sus sacos, hacen vibrar intensamente sus alas, comienzan a golpear y castañear sus picos, haciendo ruidos de tamborileos fuertes. Algo importante es que el saco gular inflado no solo sirve como un atractivo visual, sino que también funciona como una caja de resonancia, amplificando el sonido. El espectáculo requiere una gran coordinación, que implica una capacidad cognitiva. Además, recuerda que los pigmentos rojos en las aves provienen de carotenoides, que las aves no sintetizan, por lo que dependen de su alimento. Así que el espectáculo del macho es una señal honesta, donde muestra su vigor y salud. Lo que atrae a las hembras.

La hembra selecciona con base en el espectáculo al macho para aparearse. Lo primero es hacer el nido, el macho se encarga de buscar el material y la hembra de armarlo. Lo complicado es juntar el material, el pico de la fragata no sirve para trozar ramas, así que el macho recolecta el material del suelo, o lo roba, y se lo entrega a la hembra. 

El nido es plano o ligeramente cóncavo; la hembra deposita un solo huevo. Ya que este eclosiona, los padres comparten el cuidado por cerca de cuatro meses, después de esto, el macho abandona el nido. La hembra se encarga del cuidado y la alimentación sola por varios meses más. Debido a esto, la hembra se reproduce solo una vez cada dos años, mientras que el macho no falla en dar su espectáculo anualmente, con el pecho henchido de orgullo.